เมือวันที่ 24 เมษายนที่ผ่านมา องค์การนาซาได้เปิดเผยภาพถ่ายจากยานอวกาศดอว์น ซึ่งเป็นยานสำรวจดาวเคราะห์น้อยของนาซา ภาพชุดนี้ได้แสดงรายละเอียดของดาวเคราะห์น้อยที่ขนาดไม่น้อยดวงนี้ในแบบที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน ทั้งความหลากหลายขององค์ประกอบบนพื้นผิว แผนที่แสดงความเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิ รวมถึงโครงสร้างภายในดาว
ดอว์นเริ่มสำรวจดาวเคราะห์น้อยเวสตามาตั้งแต่กลางปีที่แล้วภาพชุดนี้ถ่ายจากระยะห่าง 680 กิโลเมตรและ 210 กิโลเมตร เหนือพื้นผิว ทั้งย่านความยาวคลื่นในแสงที่ตามองเห็นและอินฟราเรด แสดงถึงความหลากหลายของรูปแบบของแร่และหินบนพื้นผิว
ภาพชุดดังกล่าวนักวิทยาศาสตร์พบหินกรวดเหลี่ยม ซึ่งเป็นหินที่ผ่านการหลอมละลายจากการพุ่งชนโดยอุกกาบาต ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเหล็กและแร่ที่ประกอบด้วยแมกนีเซียมอยู่มาก หินประเภทนี้พบมากในหินภูเขาไฟบนโลกเช่นกัน นอกจากนี้ยังพบภาพของสิ่งที่คล้ายก้นบึงที่มีตะกอนทับถมซึ่งอาจเกิดจากฝุ่นละเอียดที่กระเด็นมาจากการพุ่งชนไหลลงไปกองทับถมกันในแอ่ง
ที่หลุมทาร์เพียใกล้ขั้วใต้ของเวสตาดอว์นยังพบแถบสว่างของชั้นแร่ที่ขอบลาดชันของหลุม แถบของชั้นแร่ที่เผยให้เห็นชัดเจนช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มองเห็นบันทึกประวัติทางภูมิศาสตร์ของดาวเคราะห์น้อยได้เป็นอย่างดี
ชั้นเปลือกดาวใกล้พื้นผิวของเวสตามีหลักฐานของการปนเปื้อนจากการพุ่งชนโดยอุกกาบาตส่วนชั้นที่ลึกลงไปยังคงมีสมบัติดั้งเดิมอยู่ การถล่มไถลของผืนดินตามขอบหลุมอุกกาบาตที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งยังช่วยเผยรูปแบบของสายแร่ที่ซ่อนเร้นอยู่อีกด้วย
ด้วยการวัดสนามความโน้มถ่วงของเวสตาที่วัดได้จากยานด้วยความละเอียดสุดยอดทำให้ดอว์นมองเห็นลึกเข้าไปถึงโครงสร้างใต้พื้นผิวเหมือนกับมองดูภาพสามมิติ ดอว์นพบว่าบนพื้นผิวชั้นนอกของเวสตามีความหนาแน่นไม่สม่ำเสมอ พื้นที่หนึ่งใกล้ขั้วใต้มีความหนาแน่นมากเป็นพิเศษ ซึ่งเกิดจากการที่บริเวณนี้เคยถูกพุ่งชนโดยวัตถุอื่น จนเกิดเป็นแอ่ง ชื่อว่า แอ่งเรียซิลเวีย (Rheasilvia Basin) แรงกระแทกทำให้วัสดุน้ำหนักเบาที่เคยปกคลุมอยู่บริเวณดังกล่าวถูกพัดกระเด็นออกไป เผยให้เห็นวัสดุพื้นล่างที่หนาแน่นมากกว่า
แผนที่อุณหภูมิพื้นผิวที่ดอว์นวัดได้แสดงว่า ณ จุดที่รับแสงแดดมากที่สุดมีอุณหภูมิ -23 องศาเซลเซียส ส่วนที่อยู่ในร่มจะลดลงต่ำถึง -100 องศาเซลเซียส
นักวิทยาศาสตร์ประจำภารกิจดอว์นกล่าวว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้นักดาราศาสตร์ได้เข้าใจถึงประวัติและกระบวนการก่อกำเนิดของระบบสุริยะได้ดียิ่งขึ้น
ภารกิจของดอว์นยังไม่เสร็จสิ้นเป้าหมายต่อไปของดอว์นคือ ซีรีส ยานจะเดินทางไปถึงดาวเคราะห์แคระดวงนี้ในปี 2558
ดอว์นเริ่มสำรวจดาวเคราะห์น้อยเวสตามาตั้งแต่กลางปีที่แล้ว
ภาพชุดดังกล่าว
ที่หลุมทาร์เพียใกล้ขั้วใต้ของเวสตา
ชั้นเปลือกดาวใกล้พื้นผิวของเวสตามีหลักฐานของการปนเปื้อนจากการพุ่งชนโดยอุกกาบาต
ด้วยการวัดสนามความโน้มถ่วงของเวสตาที่วัดได้จากยานด้วยความละเอียดสุดยอด
แผนที่อุณหภูมิพื้นผิวที่ดอว์นวัดได้
นักวิทยาศาสตร์ประจำภารกิจดอว์นกล่าวว่า
ภารกิจของดอว์นยังไม่เสร็จสิ้น