เมื่อวันที่ 18 มิถุนายน 2556 นักวิทยาศาสตร์นาซาได้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่ ชื่อ 2013 เอ็มแซด 5 (2013 MZ5) ค้นพบโดยกล้องโทรทรรศน์แพนสตารรส์-1 ซึ่งบริหารงานโดยมหาวิทยาลัยฮาวาย
ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยอันตรายและไม่มีแนวโน้มที่จะชนโลกในอนาคตที่พยากรณ์ได้แต่ประเด็นที่เป็นข่าวคือ มันเป็นวัตถุดวงที่ 10,000 ในบัญชีรายชื่อวัตถุใกล้โลก
วัตถุใกล้โลกหรือ เอ็นอีโอ (NEO -- Near-Earth Object) คือดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางที่มีโอกาสโคจรเข้าใกล้โลกภายในระยะ 45 ล้านกิโลเมตร วัตถุจำพวกนี้ยังไม่จัดว่าเป็นวัตถุอันตราย เพียงแต่ต้องจับตาดูเป็นพิเศษ
"การค้นพบดวงที่10,000 นี้เป็นก้าวย่างสำคัญของโครงการ" ลินด์เลย์ จอห์นสัน ผู้บริหารโครงการจากโครงการค้นหานีโอ (NEOO--Near-Earth Object Observations) ของนาซากล่าว
"แต่นักดาราศาสตร์เชื่อว่าจำนวนดาวเคราะห์น้อยที่มีอยู่จริงอาจสูงกว่านี้ไม่น้อยกว่าสิบเท่า" ดอน ยีโอแมนส์ ผู้จัดการสำนักงานโครงการวัตถุใกล้โลกของเจพีแอลในพาซาดีนา แคลิฟอร์เนีย อธิบาย
วัตถุใกล้โลกมีขนาดหลากหลายตั้งแต่ขนาดเท่ารถยนต์จนถึงกว้างได้หลายสิบกิโลเมตร ส่วน 2013 เอ็มแซด 5 ดวงนี้มีขนาด 300 เมตร ด้วยขนาดเท่านี้ หากชนโลกขึ้นมาจะก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรง หากยังจำกันได้ ดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งเข้าสู่โลกที่เชลยาบินส์เมื่อต้นปียังมีขนาดประมาณ 17 เมตรเท่านั้น
วัตถุใกล้โลกดวงแรกค้นพบในพ.ศ. 2441 ภายในระยะเวลาถัดมาอีก 100 ปี นักดาราศาสตร์ค้นพบเพิ่มขึ้นอีกเพียงประมาณ 500 ดวง แต่นับจากที่มีโครงการค้นหาวัตถุใกล้โลกเริ่มขึ้นในปี 2541 จำนวนวัตถุที่พบได้พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉลี่ยแล้วโครงการเอ็นอีโอค้นพบวัตถุใหม่วันละสามดวง
แม้ว่ายังมีดาวเคราะห์อีกมากที่ยังลอยล่องอยู่ที่ยังไม่มีใครพบแต่ก็เชื่อว่าดาวเคราะห์น้อยดวงใหญ่ที่จะเป็นอันตรายต่อโลกได้ถูกค้นพบไปเกือบหมดแล้ว เนื่องจากดาวเคราะห์น้อยดวงใหญ่ค้นพบได้ง่าย ในจำนวน 10,000 ดวงที่ค้นพบนี้ มีดวงที่ใหญ่กว่า 1 กิโลเมตรอยู่ประมาณ 1,000 ดวง หากดาวเคราะห์น้อยกลุ่มนี้พุ่งชนโลก จะก่อผลกระทบรุนแรงทั่วทั้งโลกรวมถึงสิ่งมีชีวิตทั้งหมดด้วย
ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่า140 เมตร คาดว่ามีอยู่ประมาณ 15,000 ดวง ปัจจุบันค้นพบแล้วประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์
ส่วนดวงที่ย่อมลงมาเช่นมีขนาดอยู่ในระดับหลักสิบเมตรน่ากังวลมากกว่า เนื่องจากดาวเคราะห์น้อยขนาดระดับนี้ตรวจจับได้ยาก แต่ก็ใหญ่พอที่จะสร้างความเสียหายรุนแรงในระดับเมืองได้ นักดาราศาสตร์ประเมินว่าดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กกว่า 30 เมตรที่ค้นพบแล้วมีเพียงไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น
นี่คือเหตุผลที่โครงการค้นหาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกยังมีความสำคัญอย่างยิ่ง และต้องดำเนินต่อไป
ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยอันตรายและไม่มีแนวโน้มที่จะชนโลกในอนาคตที่พยากรณ์ได้
วัตถุใกล้โลก
"การค้นพบดวงที่
"แต่นักดาราศาสตร์เชื่อว่า
วัตถุใกล้โลกมีขนาดหลากหลาย
วัตถุใกล้โลกดวงแรกค้นพบใน
แม้ว่ายังมีดาวเคราะห์อีกมากที่ยังลอยล่องอยู่ที่ยังไม่มีใครพบ
ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่า
ส่วนดวงที่ย่อมลงมา
นี่คือเหตุผลที่โครงการค้นหาดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกยังมีความสำคัญอย่างยิ่ง และต้องดำเนินต่อไป
