เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ในที่ประชุมวิทยาศาสตร์ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ประจำปีครั้งที่ 47 ในวูดแลนด์ เท็กซัส นักวิทยาศาสตร์จากภารกิจดอว์นของนาซาได้เปิดเผยภาพล่าสุดของดาวซีรีสที่ได้จากภารกิจนี้ในช่วงที่ยานเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ที่สุด รวมถึงภาพของหลุมออกเคเตอร์ที่ละเอียดที่สุดเท่าที่เคยถ่ายได้

ภาพชุดนี้ถ่ายในขณะที่ยานดอว์นอยู่สูงจากพื้นผิวของดาวซีรีสเพียง 385 กิโลเมตร แสดงภาพของหลุมออกเคเตอร์ที่มีผนังหลุมเรียบ กลางหลุมมีเนินรูปโดมที่มีรอยแตกเป็นเส้นตรงหลายเส้นพาดทั้งด้านบนและด้านข้างเนิน บางเส้นพาดเลยออกมาถึงพื้นราบข้างโดมที่เป็นก้นหลุมด้วย

นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นจุดขาวนี้มาตั้งแต่ก่อนที่ยานดอว์นจะไปถึงซีรีสแล้ว แต่ในขณะนั้นพบว่าเป็นเพียงจุดขาวเล็ก ๆ จุดเดียว จนกระทั่งปีที่แล้วที่ยานดอว์นถ่ายภาพความละเอียดสูงขึ้นพบว่าจุดขาวนี้ประกอบด้วยจุดสองจุดอยู่ใกล้กัน จุดหนึ่งใหญ่ จุดหนึ่งเล็ก 

"แต่ในภาพล่าสุดนี้ เราพบว่าหลุมนี้มีสภาพภูมิประเทศสลับซับซ้อนมาก มีปริศนาใหม่ ๆ ที่เราต้องหาคำอธิบาย" ราล์ฟ เยามันน์ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และผู้ช่วยผู้สอบสวนของภารกิจดอว์นจากศูนย์การบินอวกาศเยอรมันในเบอร์ลินกล่าว "ทรงเรขาคณิตภายในหลุมที่ละเอียดซับซ้อนบ่งบอกถึงกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่เพิ่งเกิดขึ้นมาไม่นาน แต่ก่อนที่เราจะพิสูน์สมมุติฐานใด ๆ ถึงการกำเนิดสิ่งเหล่านี้เราต้องสร้างแผนที่ทางธรณีวิทยาอย่างละเอียดของหลุมนี้ให้ได้เสียก่อน"

ข้อมูลด้านสเปกตรัมจากยานดอว์นแสดงว่าแต้มสีขาวโพลนที่กลางหลุมนั้นเป็นแมกนีเซียมซัลเฟตที่อยู่ในรูปของเฮกซาไฮไดรต์ คล้ายแร่ยิปซัมบนโลก นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่า เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนซีรีสที่ทำให้เกิดหลุมออกเคเตอร์นี้ คงเจาะผิวดาวจนทำให้น้ำเกลือแข็งจากใต้พื้นผิวผุดขึ้นมาที่หลุมนี้ ต่อมาน้ำแข็งได้ระเหิดออกไปหมด เหลือเพียงคราบตะกอนเกลือขาวโพลนดังที่ดอวน์ได้พบเห็น

นอกจากภาพรายละเอียดของหลุมออกเคเตอร์แล้ว คณะของดอว์นยังเปิดเผยภาพเร่งสีของพื้นผิวของดาวซีรีสอีกภาพหนึ่ง ภาพนี้แสดงถึงความหลากหลายของวัสดุบนพื้นผิว และแสดงว่าซีรีสมีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นหลุมขนาดเล็ก