นักดาราศาสตร์คณะหนึ่งจากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตต กำลังศึกษาก้อนแก๊สร้อนก้อนหนึ่งที่แผ่พลังงานออกมามากกว่าดวงอาทิตย์หลายแสนล้านเท่า แต่แก๊สก้อนนี้มีขนาดเพียงไม่ถึง 20 กิโลเมตรเท่านั้น
มันคล้ายจะเป็นซูเปอร์โนวาแต่นักดาราศาสตร์ไม่แน่ใจนักว่าจะใช่จริงหรือไม่ ถ้าใช่ มันก็จะเป็นซูเปอร์โนวาที่ไม่เหมือนซูเปอร์โนวาอื่นใดที่นักดาราศาสตร์เคยรู้จัก และจะเป็นซูเปอร์โนวาที่สว่างที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบ
นักดาราศาสตร์ตรวจพบการปะทุของวัตถุดวงนี้ในเดือนมิถุนายน2558 ในขณะนั้นเป็นเพียงจุดริบหรี่จุดหนึ่งในภาพที่ถ่ายจากกล้องของโครงการค้นหาซูเปอร์โนวาที่ชื่ออัสแซสซิน โครงการนี้จะถ่ายภาพท้องฟ้าบริเวณเดิมซ้ำอยู่เสมอเพื่อค้นหาจุดแสงแปลกปลอมที่อาจจะเป็นการปะทุจากดาวระเบิด ต่อมาการปะทุที่เกิดขึ้นในครั้งนั้นได้ชื่อว่า อัสแซสซิน-15 แอลเอช (ASASSN-15lh) หรือ เอสเอ็น 2015 แอล (SN 2015L)
การศึกษาในระยะต่อมานักดาราศาสตร์พบเรื่องน่าประหลาดใจหลายอย่างเกี่ยวกับซูเปอร์โนวาดวงนี้มันแผ่พลังงานมากกว่าซูเปอร์โนวาชนิด 1 เอทั่วไปราว 200 เท่า มากกว่าดวงอาทิตย์ 570 พันล้านเท่า ต่อให้เอาแสงดาวทั้งดาราจักรทางช้างเผือกทั้งหมดมารวมกันแล้วก็ยังสว่างน้อยกว่าอัสแซสซิน-15 แอลเอชถึง 20 เท่า
ด้วยระยะห่างที่มากถึง2.8 พันล้านปีแสง ทำให้อัสแซสซิน-15 แอลเอชเมื่อมองจากโลกมีอันดับความสว่างราว 17 แต่หากซูเปอร์โนวาทุกดวงอยู่ห่างจากโลกเท่ากันแล้ว ซูเปอร์โนวาดวงนี้จะสว่างที่สุด แม้กระทั่งเมื่อเวลาผ่านไปหลายเดือนแล้ว ก็ยังแผ่พลังงานออกมามากกว่าดาวทุกดวงในทางช้างเผือกรวมกัน
ความสว่างไสวที่ไม่ธรรมดาก็ถือว่าแปลกมากแล้วสถานที่อยู่ของซูเปอร์โนวานี้ก็แปลกไม่แพ้กัน "ซูเปอร์โนวานี้เกิดขึ้นในดาราจักรขนาดใหญ่ที่ค่อนข้างจะสงบเงียบ ต่างจากซูเปอร์โนวาสว่างมากดวงอื่นที่มักเกิดขึ้นในดาราจักรแคระที่มีการสร้างดาวอย่างคึกคัก" ดร. ตง ซูป๋อ จากสถาบันดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์แคฟลี หนึ่งในผู้เขียนรายงานการวิจัยฉบับนี้กล่าว
ซูเปอร์โนวานี้มีอันความสว่างสัมบูรณ์-23.5 หรือกำลังส่องสว่างรังสีรวม (bolometric luminosity) มากถึง 2.2 x 1045 เออร์กต่อวินาที
สว่างกว่าซูเปอร์โนวาที่สว่างรองลงไปถึงกว่าสองเท่า
"นี่มันเป็นได้อย่างไร?การจะสว่างระดับนี้ได้ จะต้องใช้พลังงานมหาศาลมาขับ แล้วแหล่งพลังงานนั้นมาจากไหน?" ศ.เคซตอฟ สตาเน็ก จากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตตตั้งคำถามอธิบาย
โดยปกติซูเปอร์โนวาก็มีความสว่างมากอยู่แล้วพอมาพบซูเปอร์โนวาดวงนี้เข้า นักดาราศาสตร์ถึงกับต้องเรียกมันว่า "ซูเปอร์โนวาสว่างยิ่งยวด" สำหรับเรียกซูเปอร์โนวาชนิดนี้
ศ.ทอดด์ ทอมป์สัน จากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตตเช่นเดียวกัน ซึ่งเป็นผู้ร่วมวิจัยอีกคนหนึ่งเสนอว่า "วัตถุที่เป็นขุมพลังของอัสแซสซิน-15 แอลเอชอาจเป็นดาวแม่เหล็กมิลลิวินาที"
วัตถุชื่อแปลกนี้คือดาวฤกษ์ที่มีความหนาแน่นสูงมาก มีความเข้มสนามแม่เหล็กสูงมาก และหมุนรอบตัวเองเร็วมาก ดาวแม่เหล็กดวงนี้อาจหมุนรอบตัวเองเร็ว 1,000 รอบต่อวินาทีหรือกว่านั้น และเปลี่ยนพลังงานของการหมุนนี้ไปเป็นแสงสว่างด้วยประสิทธิภาพเกือบ 100 เปอร์เซ็นต์
ความคิดนี้แม้จะถือว่าเป็นไปได้ในทางทฤษฎีแต่ก็ถือว่าอยู่ในระดับ "ปริ่มขอบ" ของความเป็นไปได้
นักดาราศาสตร์มีแผนจะใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลสำรวจซูเปอร์โนวานี้ภายในปีนี้เพื่อค้นหาคำตอบให้ได้ว่าวัตถุนี้มันคืออะไรกันแน่ หากการปะทุนั้นเกิดขึ้นใกล้กับใจกลางดาราจักรมาก ๆ ก็เป็นไปได้ว่าวัตถุต้นกำเนิดนั้นจะไม่ใช่ดาวแม่เหล็ก และก็ไม่ใช่ซูเปอร์โนวาด้วย แต่อาจเป็นปฏิกิริยานิวเคลียร์บางอย่างที่เกิดขึ้นใกล้หลุมดำยักษ์ของดาราจักร
ซึ่งก็พิลึกไม่แพ้กัน
มันคล้ายจะเป็นซูเปอร์โนวา
นักดาราศาสตร์ตรวจพบการปะทุของวัตถุดวงนี้ในเดือนมิถุนายน
การศึกษาในระยะต่อมานักดาราศาสตร์พบเรื่องน่าประหลาดใจหลายอย่างเกี่ยวกับซูเปอร์โนวาดวงนี้
ด้วยระยะห่างที่มากถึง
ความสว่างไสวที่ไม่ธรรมดาก็ถือว่าแปลกมากแล้ว
ซูเปอร์โนวานี้มีอันความสว่างสัมบูรณ์
สว่างกว่าซูเปอร์โนวาที่สว่างรองลงไปถึงกว่าสองเท่า
"นี่มันเป็นได้อย่างไร?
โดยปกติซูเปอร์โนวาก็มีความสว่างมากอยู่แล้ว
ศ.
วัตถุชื่อแปลกนี้คือ
ความคิดนี้แม้จะถือว่าเป็นไปได้ในทางทฤษฎี
นักดาราศาสตร์มีแผนจะใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลสำรวจซูเปอร์โนวานี้ภายในปีนี้
ซึ่งก็พิลึกไม่แพ้กัน