เมื่อสองเดือนก่อน ยานมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ถ่ายภาพวัตถุสำคัญบนพื้นผิวดาวอังคารได้ วัตถุนี้ไม่ใช่หลุมอุกกาบาต ภูเขาไฟ และไม่ใช่มนุษย์ต่างดาว แต่เป็นภาพของยานสปิริต ยานออปพอร์ทูนิตีและยานไวกิงที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่บนภาคพื้นดิน
ยานสปิริตและออปพอร์ทูนิตีปฏิบัติหน้าที่อยู่บนดาวอังคารตั้งแต่เดือนมกราคม 2547 ส่วนยานไวกิงไปเยือนดาวอังคารในปี 2519
ภาพของยานไวกิง1 ที่ถ่ายได้มองเห็นแผงปิดหลังของยานอยู่ห่างจากยานออกไป 260 เมตร ส่วนเกราะกันความร้อนอยู่ห่างออกไปเกือบสี่เท่า ยานไวกิง 1 ได้ส่งภาพดาวอังคารจากภาคพื้นดินมายังโลกเป็นครั้งแรกเมื่อลงสัมผัสพื้นดาวเมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม 2519 และปฏิบัติหน้าที่อยู่บนนั้นนานถึงกว่าหกปี เรื่องน่าประหลาดใจที่สุดสำหรับภาพยานลำนี้ก็คือยังมองเห็นร่มพยุงอยู่ทั้งที่เวลาผ่านมาแล้วถึง 30 ปี
ส่วนยานไวกิง2 ซึ่งเป็นยานแฝดกับไวกิง 1 ก็ถูกถ่ายภาพในคราวนี้พร้อมกับแผงหลังของยานเช่นกัน แผงหลังของยานอยู่ห่างจากยานประมาณ 400 เมตร
นอกจากนี้นักดาราศาสตร์ยังสามารถแยกแยะก้อนหินหลายก้อนบริเวณที่ยานไวกิงเคยถ่ายภาพไว้หลายก้อนเช่น แองคีโลเซารัส (Ankylosaurus) มีขนาดประมาณ 1 เมตรอยู่ใกล้ยานไวกิง 2 และหิน บิ๊กโจ (Big Joe) ที่มีขนาดใหญ่กว่าอยู่ใกล้ยานไวกิง 1
การถ่ายภาพยานบนพื้นดินจากวงโคจรนี้ไม่ใช่เป็นการถ่ายติดโดยบังเอิญหากอยู่ในแผนการสำรวจแผนหนึ่งของยานมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์ซึ่งได้เริ่มมาตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน วัตถุประสงค์ที่ถ่ายไม่ใช่เพียงอยากถ่ายภาพแปลกเพื่อเป็นที่ระลึกธรรมดา ภาพลักษณะนี้จะเป็นประโยชน์มากทั้งต่อภารกิจของภาคพื้นดินและภารกิจบนวงโคจรเอง
"เรารู้จักสภาพแวดล้อมที่ตำแหน่งที่ยานลงจอดเป็นอย่างดีเพราะทั้งยานสปิริตและยานไวกิงได้ถ่ายภาพและสำรวจในระยะใกล้มาก่อน เมื่อนำข้อมูลเหล่านั้นมาประยุกต์ใช้ประกอบการตีความภาพถ่ายที่ได้จากวงโคจร ก็จะช่วยเสริมความเข้าใจภาพถ่ายได้อย่างถูกต้อง" ดร. อัลเฟรด แมกอีเวน จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา ทูซอน หัวหน้าทีมสำรวจของภาพถ่ายความละเอียดสูงของยานมาร์สรีคอนเนสเซนซ์ออร์บิเตอร์อธิบาย
นาซาต้องการภาพของพื้นที่ของยานไวกิง2 เพื่อใช้ประกอบการพิจารณาหาพื้นที่ลงจอดสำหรับยาน ฟีนิกซ์ ยานสำรวจดาวอังคารอีกลำหนึ่งที่จะออกเดินทางจากโลกในฤดูร้อนปีหน้า แม้จุดลงจอดที่ยานฟีนิกซ์คาดจะลงจอดห่างจากจุดของไวกิงไปทางเหนืออีกไกล แต่จุดของไวกิงก็ถือว่าใกล้เคียงที่สุดที่พอจะใช้เปรียบเทียบได้
ยานสปิริตและออปพอร์ทูนิตี
ภาพของยานไวกิง
ส่วนยานไวกิง
นอกจากนี้นักดาราศาสตร์ยังสามารถแยกแยะก้อนหินหลายก้อนบริเวณที่ยานไวกิงเคยถ่ายภาพไว้หลายก้อน
การถ่ายภาพยานบนพื้นดินจากวงโคจรนี้ไม่ใช่เป็นการถ่ายติดโดยบังเอิญ
"เรารู้จักสภาพแวดล้อมที่ตำแหน่งที่ยานลงจอดเป็นอย่างดีเพราะทั้งยานสปิริตและยานไวกิง
นาซาต้องการภาพของพื้นที่ของยานไวกิง
