เมื่อวันที่ 14 มีนาคมที่ผ่านมา จรวดโปรตอนได้ทะยานขึ้นจากศูนย์การบินอวกาศไบโคนอร์ สิ่งที่จรวดลำนี้พาขึ้นไปคือ ยานเอกโซมาร์สเทรซแก๊สออร์บิเตอร์ ยานสำรวจดาวอังคารขององค์การอวกาศยุโรปหรือองค์การอีซา
การเดินทางไปดาวอังคารต้องอาศัยจังหวะที่เหมาะสมต้องออกเดินทางในช่วงที่ทั้งโลกและดาวอังคารอยู่ในตำแหน่งสัมพัทธ์ที่ทำให้การเดินทางใช้เชื้อเพลิงน้อยที่สุด โอกาสเช่นว่านี้เกิดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งต่อสองปี การปล่อยยานไปสำรวจดาวอังคารจึงเหมือนเกิดขึ้นเป็นเทศกาลประจำสองปี ช่วงเวลาปล่อยจรวดสำหรับยานเอกโซมารส์คือช่วงวันที่ 14-25 มีนาคม
ทางฝั่งองค์การนาซาของสหรัฐอเมริกาก็มีโครงการปล่อยยานสำรวจดาวอังคารในช่วงเวลาทองนี้เช่นกันมีชื่อว่ายานอินไซต์ แต่ยานได้ประสบปัญหาทางเทคนิคบางอย่าง ทำให้ต้องเลื่อนการปล่อยออกไปเป็นรอบถัดไป นั่นคือเดือนพฤษภาคม 2561
ยานเอกโซมาร์สจะสำรวจดาวอังคารทั้งจากภาคพื้นดินและจากวงโคจร ยานลงจอดมีชื่อว่า สกียาปาเรลลี (Schiaparelli) ยานลูกนี้จะแยกออกจากยานหลักในวันที่ 16 ตุลาคม ซึ่งจะเกิดขึ้นก่อนที่ยานจะเข้าสู่วงโคจรรอบดาวอังคารสี่วัน
หลังจากออกจากยานหลักได้สามวันยานสกียาปาเรลลีก็จะลงจอดบนพื้นดาวอังคารตรงที่ราบเมอริเดียน (Meridiani Planum) ซึ่งเป็นบริเวณเดียวกับที่ยานออปพอร์ทูนิตีของนาซากำลังสำรวจอยู่
ชื่อสกียาปาเรลลี ตั้งขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่ โจวันนี สกียาปาเรลลี ซึ่งเป็นนักดาราศาสตร์และนักสำรวจดาวอังคารในยุคศตวรรษที่ 19
ยานสกียาปาเรลลีใช้พลังงานจากแบตเตอรีจึงจะไม่ได้อยู่ทนทานนานหลายปีแบบออปพอร์ทูนิตี คาดว่ายานจะปฏิบัติภารกิจได้เพียงสี่วันดาวอังคารเท่านั้น หากการลงจอดประสบผลสำเร็จ องค์การอีซาก็จะเป็นองค์การอวกาศที่สามที่ส่งยานลงจอดบนดาวอังคารได้สำเร็จ ถัดจากองค์การนาซาและสหภาพโซเวียต
ก่อนหน้านี้ในปี2546 องค์การอีซาเคยปล่อยยานสำรวจไปลงจอดบนดาวอังคารลำหนึ่งชื่อว่า บีเกิล 2 การลงจอดในครั้งนั้นเป็นไปด้วยดี แต่แผงเซลสุริยะกลับกางไม่สมบูรณ์ ภารกิจจึงประสบความล้มเหลว
ตามแผนที่วางไว้หลังจากที่ยานสกียาปาเรลลีลงจอดบนดาวอังคารแล้ว ยานส่วนโคจรจะใช้เวลาปรับวงโคจรอีกหลายรอบ จนกระทั่งปลายปี 2560 จึงจะพร้อมปฏิบัติภารกิจการสำรวจได้
นอกจากจะสำรวจดาวอังคารจากวงโคจรแล้วอีซายังวางแผนให้ยานโคจรเอกโซมาร์สทำหน้าที่เป็นสถานีถ่ายทอดสัญญาณระหว่างโลกกับยานเอกโซมาร์ส 2018 ซึ่งจะส่งขึ้นไปในอีกสองปีข้างหน้าอีกด้วย ทั้งนี้ยานโคจรเอกโซมาร์สมีอายุภารกิจนานถึงปี 2565
ส่วนบนผิวดาวอังคารยานสกียาปาเรลลีจะใช้ยานอุปกรณ์ชุดที่มีชื่อว่า ดรีมส์ (DREAMS--Dust Characterization,Risk Assessment, and Environment Analizer on the Martian Surface) ในการเฝ้าดูสภาพแวดล้อมภาคพื้นดิน
เอกโซมาร์สเทรซแก๊สออร์บิเตอร์เป็นภารกิจร่วมระหว่างอีซากับองค์การอวกาศรัสเซียหรือรอสคอสมอสเป้าหมายหลักของภารกิจนี้คือ การค้นหาและตามรอยแก๊สในบรรยากาศของดาวอังคาร ปริศนาข้อหนึ่งเกี่ยวกับดาวอังคารคือ แหล่งที่มาของแก๊สมีเทนในบรรยากาศดาวอังคาร แก๊สมีเทนอาจเกิดขึ้นจากภูเขาไฟที่เพิ่งปะทุไปไม่นาน หรืออาจเกิดจากกระบวนการทางชีววิทยา นอกจากนี้เอกโซมาร์สยังมีภารกิจทดสอบเทคโนโลยีสำคัญบางอย่างที่จะใช้ในรถสำรวจดาวอังคารในปี 2561 อีกด้วย
ดาวอังคารเป็นดาวเคราะห์นอกจากโลกที่มียานสำรวจไปเยือนมากที่สุดโดยเฉพาะในปัจจุบันนี้ นอกจากยานเอกโซมาร์สแก๊สออร์บิเตอร์แล้ว ยังมียานอื่นที่ยังปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่ดาวอังคารอีกถึง 5 ลำ ได้แก่ มาร์สโอดิสซีย์ มาร์สเอกซ์เพรส มาร์สริคอนเนสเซนส์ออร์บิเตอร์ มาร์เวน และมาร์สออร์บิเตอร์หรือมงคลยานจากอินเดีย
การเดินทางไปดาวอังคารต้องอาศัยจังหวะที่เหมาะสม
ทางฝั่งองค์การนาซาของสหรัฐอเมริกาก็มีโครงการปล่อยยานสำรวจดาวอังคารในช่วงเวลาทองนี้เช่นกัน
ยานเอกโซมาร์สจะสำรวจดาวอังคารทั้งจากภาคพื้นดินและจากวงโคจร
หลังจากออกจากยานหลักได้สามวัน
ชื่อ
ยานสกียาปาเรลลีใช้พลังงานจากแบตเตอรี
ก่อนหน้านี้ในปี
ตามแผนที่วางไว้
นอกจากจะสำรวจดาวอังคารจากวงโคจรแล้ว
ส่วนบนผิวดาวอังคาร
เอกโซมาร์สเทรซแก๊สออร์บิเตอร์เป็นภารกิจร่วมระหว่างอีซากับองค์การอวกาศรัสเซียหรือรอสคอสมอส
ดาวอังคารเป็นดาวเคราะห์นอกจากโลกที่มียานสำรวจไปเยือนมากที่สุด