ยานเนียร์ ชูเมกเกอร์ จะสิ้นสุดภารกิจของการเดินทางเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยอีรอส ด้วยการพยายามลงจอดบนพื้นผิวของอีรอส ซึ่งมีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จน้อยกว่า 1 เปอร์เซ็นต์

ยานเนียร์ ชูเมกเกอร์ (NEAR Shoemaker) มีกำหนดการจะสิ้นสุดภารกิจในการสำรวจดาวเคราะห์น้อยอีรอส หนึ่งในดาวเคราะห์น้อยโคจรใกล้โลกที่มีขนาดใหญ่ที่สุด วันที่ 12 กุมภาพันธ์ 2544 ทีมผู้ควบคุมยานจะบังคับให้ยานค่อยๆ ลงสู่พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย ซึ่งมีความเป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่โอกาสประสบความสำเร็จนั้นมีน้อยมาก และมีความเป็นไปได้สูงที่ยานจะชนกับดาวเคราะห์น้อยและถูกทำลายลงจากการชน

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ยานเนียร์ ชูเมกเกอร์จะส่งภาพความละเอียดสูงของพื้นผิวอีรอสภายในระยะ 1,640 ฟุต (500 เมตร) ก่อนการพุ่งชน ซึ่งจะได้ภาพที่มีความละเอียดดีกว่าภาพที่ได้ก่อนหน้านี้ประมาณ 10 เท่า ขณะนี้ยานอวกาศกำลังโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยด้วยวงโคจรที่ระดับความสูงราว 35 กิโลเมตร จากพื้นผิวดาว การปรับวงโคจรให้ใกล้ดาวเคราะห์น้อยมากกว่านี้จะมีขึ้นตั้งแต่วันที่ 24 มกราคม แอนดรูว์ เชง นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการกล่าวว่า การเฉียดเข้าใกล้พื้นผิวของอีรอส ทำให้เขาและทีมงานสามารถใช้สเปกโทรมิเตอร์รังสีแกมมาในการวิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมี และหากการลงจอดสำเร็จ สเปกโทรมิเตอร์ยังสามารถตรวจหากัมมันตภาพรังสีด้วยความลึก 10 เซนติเมตรจากผิวดาวได้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าผลการวิเคราะห์องค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยจะช่วยในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับการก่อกำเนิดระบบสุริยะ

ภารกิจเนียร์ ชูเมกเกอร์ ยานอวกาศมูลค่า 224 ล้านเหรียญสหรัฐนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อปี 2539 ด้วยการส่งยานขึ้นจากแหลมคานาเวอรัล หลังจากที่ยานเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยในเดือนกุมภาพันธ์เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งช้ากว่ากำหนดเดิมหนึ่งปี เนื่องจากปัญหาของการจุดจรวด ยานได้ส่งภาพของดาวเคราะห์น้อยอีรอสมากกว่า 150,000 ภาพ แสดงภาพของอีรอสรูปทรงคล้ายถั่วลิสง มีขนาด 34x13x13 กิโลเมตร ซึ่งใกล้เคียงกับระยะทางจากกรุงเทพฯ ถึงสมุทรสาคร หมุนรอบตัวเองด้วยคาบ 5 ชั่วโมง มีวงโคจรเป็นวงรีรอบดวงอาทิตย์ สามารถเข้าใกล้โลกมากที่สุดที่ระยะห่าง 19 ล้านกิโลเมตร ในเวลา 11 เดือนของการสำรวจอีรอส ยานมีวงโคจรที่ระดับความสูง 50 ถึง 320 กิโลเมตร เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม ปีที่แล้ว ยานได้เฉียดเข้าใกล้อีรอสมากที่สุดที่ระยะต่ำกว่า 5 กิโลเมตร และเมื่อกลางเดือนธันวาคม ได้มีการจุดจรวดให้ยานมีวงโคจรต่ำลงที่ระยะ 35 กิโลเมตร จากพื้นผิวในการสำรวจขั้นสุดท้าย

ติดตามความคืบหน้าของเนียร์ ชูเมกเกอร์ ได้จาก http://near.jhuapl.edu